私の住んでいる街には古くから自治会があり、そこが運営する会館がある。持ち回りの自治会の役員に女房がなった関係もあり、その会館が行なっている地区の老人たちの相互の連帯を少しでも広めようとする「お越しやす」という会合に顔を出すことになった。
出席者は十数名で殆どが女性で、男性は私の他に一人だけであったが、平素ほとんど知らない人ばかりなので、近くのどこにどんな人が住んでいるのか、多少でもわかるし、集まったご婦人がたの話を聞いているだけでも、色々な町の情報が手に入り面白かった。
そこでの話である。一人の話好きの女性が身振り、手振りまで加えて面白おかしく話していた老人の見たあるチェーン店のレストランの話が興味深かった。
年寄りばかりの女性が三人で、若者の多いあるチェーン店のレストランへ行ったのだそうである。席について色々話をしていたが、いつまで経っても注文を取りに来ない。痺れを切らして、近くを通りかかった従業員に尋ねると、机の上にある料理の写真が載っている端末で注文するようになっていると言われ、その操作方法を教えられたのだそうである。
そういうものかと思って画面を見ても、自分らの欲しいものが載っていない。そうしたら従業員が指で画面を払って、他の料理の写っている次の画面が出てくることを教えてくれた。その画面にも欲しいものが見当たらなかったら、さらに次々と画面を払っていくとようやく食べたい料理の載った画面が出てきた。その画面を押すと注文の品が決まるという。
それが済むと、次は注文の数である。席に三人座っているので見れば分かるのに、人数のボタンに３と押せと言う。それでやれやれと、あとは料理が来るのを待ちながらまた三人でおしゃべりが始まった。
たちまち時間が経って、ようやく料理が運ばれてくる。ところが従業員が運んでくるのではなく、何段かになった台車で、前方に顔の様なものが描かれたものが料理を載せて、自動で動いて来て、客席の横に来てぴたりと止まったのであった。
そこで客が自由に台車の棚から料理や飲み物をとり、自分達の手でテーブルに移す。その間、モタモタしていても台車はじっと止まったまま動かない。全部撮り終わったら、何もしなくても、空になった台車は黙って自分で引き返して行ってしまう。
どうなっているのかわからないが、狭く込み入った通路を、注文通り間違えずに、障害物を避けて曲がりくねりながら、それぞれのテーブルまで運び、また元に戻る様になっているのである。当然食後の会計も全て機械が処理してしまうことになっている。
こういうレストランは効率的でおそらく今後増えてくるであろうが、折角レストランに入ってゆっくり食事をしようと思っても、店の誰とも会話を交わすことなく、ただ黙々と注文し、運ばれて来た料理を黙々と食べ、会計まで機械で済ませる方式は、誰にも煩わされないので良いという人もいるであろうが、一人で行けば何と侘しいことであろうか。
人手不足が進むほど、今後こういったレストランが植えてくるであろうが、果たして喜ぶべきか、悲しむべきか、次の世代が思いやられる。
